我们知道，天然水里一般地含有Ca²⁺、Mg²⁺等阳离子和HCO₃^-、CO₃^2-、Cl^-、SO₄^2-和NO₃^-等阴离子。

全国各地的天然水含有这些离子的种类和数量有所不同。通常把溶有较多量的Ca²⁺和Mg²⁺的水，叫做硬水；只溶有少量或不含Ca²⁺和Mg²⁺的水叫做软水。如果水的硬度是由碳酸氢钙或碳酸氢镁所引起的，这种硬度叫做暂时硬度。具有暂时硬度的水经过煮沸后，水里所含的碳酸氢钙就分解而生成不溶性的碳酸钙：

Ca(HCO₃)₂=CaCO₃↓+CO₂↑+H₂O

水里所含的碳酸氢镁先形成难溶于水的碳酸镁沉淀：

Mg(HCO₃)₂=MgCO₃↓+CO₂↑+H₂O

碳酸镁虽然难溶于水，但它仍有少量能溶解在水里(在18℃时，它的溶解度为0.011g/100gH₂O)。因此，当继续加热煮沸时，碳酸镁就发生水解反应：

Mg²⁺+2H₂O=Mg(OH)₂↓+2H⁺

生成了更难溶的氢氧化镁(在18℃时，它的溶解度为0.00084g/100gH₂O)。这样，水里的OH^-减少，H⁺相对增加，所得蒸馏水呈酸性。

在使用蒸馏水配置溶液进行某些实验时（例如证明苯酚的弱酸性），实验用的溶剂及对照实验用水都应是中性的。否则，会影响实验的准确性和科学性。因此，在实验时，我们应考虑所用水的pH是否呈中性(不少学生一谈到蒸馏水，就认为是中性的水)，要注意，用中性天然水(中性自来水)制得的蒸馏水不一定是中性的。

各学校自制的蒸馏水，是否呈中性，这要看所在地水质情况，如果所在地的水属于软水，则用软水制得的蒸馏水是中性(或非常接近中性的)。如果所在地的水属于硬水，则制得的蒸馏水是微酸性的。如我们学校所在市区的水就属于暂时硬水，我们制得的蒸馏水pH约为5～6，该蒸馏水本身就可以使石蕊试液变红色。