如果把金属钠放到盛有氯气的容器里，并且加热，那么，容器里就会有氯化钠反应，产物总是氯化钠（NaCl），而氯和镁反应生成的总是氯化镁（MgCl₂）。我们把一个原子能和其他原子相结合的数目，称作它的“化合价”（原子价）。化合价的单位是以氢原子的化合价为标准，由于一个氢原子最多只能跟其他元素一个原子化合，所以是一价。

　　元素的化合价还呈现正负性。我们规定氢为+1价，那么，能与之结合的其他元素的化合价呈负价。由于一个氯原子只能与一个氢原子结合，所以氯呈-1价。依此类推，钠呈+1价，铁呈+3价。

　　化合价=氧的化合价×氧原子数。弄清了这个关系，就可以根据元素的化合价来写化合物的分子式了。例如，已经知道氧是-2价，铝是+3价，要写出氧化铝的分子式Al₂O₃，就比较容易了。还有这样一个规则：甲、乙两种元素化合而成的化合物里，甲元素的化合价总数必然和乙元素的化合价总数相等。以P₂O₅（五氧化二磷）为例，在这个分子里，磷的化合价×磷原子数=氧的化合价×氧原子数